考古发掘表明，早在西周时期就已有将蚌壳镶嵌在漆器上作装饰了，唐五代时期这种工艺已有较大的发展。如在河南出土的唐代人物花鸟纹嵌螺钿漆背铜镜、苏州瑞光塔发现的五代嵌螺钿经箱等都是这一时期的佳作，宋元时期这种工艺更为流行，明代曹昭著的《格古要论》中说：“螺钿漆器出江西吉安府庐陵县……宋朝内府中物，俱是坚漆螺钿者……”明代是古代漆器的发展和繁荣时期，当时出现了厚螺钿与薄螺钿作镶嵌并存的局面。厚螺钿又称硬螺钿，使用的钿片质地厚实，色彩较为单一。取材于色彩不太浓艳的老蚌、王珧、砗磲等贝壳，其厚度通常有0.5-2毫米，薄螺钿又称为软螺钿，是采用色彩比较浓艳的鲍鱼壳加工制成柔软有弹力的薄片，具有美丽动人的珍珠般的光泽，其厚度在0.5毫米以下，有的只有0.07毫米左右。软螺钿在制作上要求工匠有较高的技艺。