琥珀的英文名称为Amber，来自拉丁文Ambrum，意思是"精髓"。也有说法认为是来自阿拉伯文Anbar，意思是"胶"，因为西班牙人将埋在地下的阿拉伯胶和琥珀称为amber。
琥珀是碳氢化合物，含有琥珀酸和琥珀树脂，化学成分为C10H16O，其中碳79％，氢10.5%，氧10.5%，
有时还含有少量硫化氢。折光率1.539-1.545，无多色性。
硬度2－3，密度1.1－1.16g/cm3。性脆，无解理，具贝壳状断口。琥珀为有机物，加热到150℃即软化，250℃－300℃熔融，散发出芳香的松香气味。
在中国远古时，皇亲贵妇们就视琥珀为吉祥和意之物；新生儿佩戴可避难销灾，一生平安；新人戴上她可永荷青春夫妻和睦幸福，因为那时人们认为琥珀是“虎毙魄入地而成”正因为这个原因，佛教界也视琥珀为圣物（佛教七宝之一）。与珍珠、珊瑚并称三大有机宝石。与金、银、珊瑚、砗磲、琉璃、玛瑙并称佛教七宝。只有4000万年以上的松脂化石才够硬度镶嵌成珠宝。
古代起琥珀的治病功能就广为人知。在东方，人们相信琥珀芬芳的熏香味道能增强人的灵魂，带给他力量和勇气。用琥珀制成了烟筒、烟嘴和烟盒，认为它们拥有消毒的能力。琥珀还拥有保持器官不腐化的效力。它们作为防腐剂在古埃及法老王的木乃伊中被发现。