根据唐朝的《新修本草》记载，唐以前的阿胶是用牛皮熬制成的。唐朝灭亡之后，五代十国战乱不止，当时士兵的甲胄、盾牌、车马、弓弩，都需要牛皮，甚至出现牛皮脱销的情况。

古代，牛又承担主要农业劳动力。因此，宋朝一统之后，严禁宰杀耕牛。后来，甚至达到“贩牛皮一寸抵死”。

正是出于上述原因，驴皮开始取代牛皮，成为阿胶的主原料。

但是，在信奉古方的中医人士心目中，依旧认为牛皮才是阿胶的正宗。即使到了明代，大医学家李时珍写《本草纲目》，依旧很学术地写道：大抵古方所用多牛皮。

因此，在3000多年的阿胶历史中，其中有2000多年的阿胶都是用牛皮做原料。

对驴皮的质疑由来已久，不过，当时阿胶正是收智商税的利器，所以一直没有太多人关注争议。

2014年，北京协和医院肾内科主治医师陈罡就曾发表文章《阿胶，被“神化”的水煮驴皮》称，阿胶就是水煮驴皮，和水煮猪皮、牛皮没什么区别。从营养学上说，阿胶无法满足人体对氨基酸的需求，甚至是一种劣质蛋白。

2016年，人民日报也在微博上发过一则关于贫血的科普帖，直言阿胶、红枣、红糖等补血神器无用。

2019年亚布力中国企业家论坛年会上，丁香园创始人、生物信息学博士李天天谈及阿胶作用时笑称：“不能说一点没用，但我认为鸡蛋的价值比它们大多了。”